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记者5月7日从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，该所和南京师范大学、中国科学院地质与地球物理研究所组成的研究团队，与柳州白莲洞洞穴科学博物馆及澳大利亚人类演化研究中心的研究人员合作，历时4年持续开展一系列放射性年代测定和地层沉积学等综合研究，最终将柳江人生活年代确定为距今约3.3万-2.3万年。

不过，自发现以来，不同学者使用包括碳十四和铀系等方法对地层堆积物进行测年，认为柳江人的生活时代至少可追溯到6.7万年前，还可能早至13.9万-11.1万年，甚至更久远至15万年前。然而，由于柳江人化石出土层位信息模糊，这些地层年代能否真正代表柳江人的实际年代尚且存疑。此前，曾有学者尝试对柳江人的股骨进行直接的碳十四测年，但因未能获得足够的骨胶原而未实现。

为厘清柳江人在通天岩洞穴地层沉积序列中的出土地层，研究团队通过仔细观察，在柳江人左侧股骨的髓腔中和颅骨的鼻腔中发现红棕色的黏土质沉积物。经全面比对和深入研究分析，最终发现柳江人最可能出土自通天岩洞第三沉积单元的第二层。这是一层红棕色的黏土，颗粒较细，反映的是一种搬运动力非常弱的埋藏环境，这与柳江人胸椎和腰椎、腰椎和骶椎被发现时仍关联在一起的状态相吻合。这也表明，柳江人死后是原地埋葬。

确定柳江人出土地层后，研究团队对该层沉积物及整个堆积序列进行了系统的碳十四、铀系和光释光年代测定，结果显示其距今约3万-2万年，与前述初步的化石碎屑铀系测年不谋而合。进一步对柳江人化石进行更详细取样和铀系直接测年，得到其最终的铀系年龄范围约2.3万-2.1万年，这与沉积物测年所得到的年代区间相符。在此基础上，研究团队结合地层学研究综合判断，柳江人生活年代距今约3.3万-2.3万年，从而系统性完善了该古人类年代学研究工作。